Het ambacht van chocolatier moet mee evolueren

ECD zorgt voor machinepark 't Suykerbootje

""Iedere chocolatier moet vandaag ook een goede ondernemer zijn", is een statement dat we konden noteren uit de mond van Hans De Boodt, eigenaar van 't Suykerbootje. Komende uit een andere sector en na een periode van herbronning initieel gestart met een zaak in doopsuiker en chocolade, heeft hij met chocolade- en koekwinkels in Dendermonde, Puurs en Londerzeel de handen vol. De zaken lopen als een trein en gelukkig kan Hans rekenen op een hecht en capabel team. Eind 2023 nam de ondernemer/chocolatier even de tijd om met ons al eens terug te kijken op de formidabele rit en vooruit te blikken naar waar die TGV heen gaat.

Nieuwe start

Voor 2008 was Hans De Boodt aan de slag als manager en later als projectmanager bij een doe-het-zelfketen. Hij leidde er een team van tientallen werknemers. Maar toen sloeg een burn-out toe. "Opeens lukte het niet meer en werd alles te veel", vertelt de chocolatier/ondernemer. "Ik heb toen besloten om mezelf een sabbatjaar te gunnen om alles op een rijtje te zetten en te herstellen. Jezelf door een burn-out helpen is niet eenvoudig en kostte mij 9 maanden. Samen met mijn vrouw, Sofie, besloten wij later - om precies te zijn in 2009 - een winkel in doopsuiker en chocolade te starten. 'Leuk en lekker' werd daarbij onze leidraad. De winkel startte op een kleine locatie met achter de winkelruimte een beperkt atelier. Bijna meteen werd deze plek te krap; en vonden wij gelukkig het ideale pand op de huidige locatie aan de Heirbaan in Dendermonde. En daarmee was onze 'TGV' vertrokken."

"Leuk en lekker is onze leidraad bij alles wat we doen"

groei in sneltreinvaart

't Suykerbootje beschrijven als een TGV is niet overdreven, want de zaak schoot uit de startblokken. Na drie maanden kon de firma al de eerste werknemer aannemen. Een 15-tal jaar later heeft de onderneming 3 vestigingen en zijn er op piekmomenten tot 21 werknemers aan de slag.

"Jaarlijks verzet 't Suykerbootje al snel zo'n 10 ton holgoed en 10 tot 15 ton pralines", weet Hans De Boodt. "De productie is verdeeld over drie vestigingen. Na Dendermonde kwam in oktober 2021 Puurs erbij. Die twee winkels hebben elk een oppervlakte van ongeveer 180 m². De nieuwe locatie in Londerzeel, die in het najaar van 2023 geopend werd, is met zijn 360 m² de grootste. Londerzeel dient als centrale hub en bevat ook de voorraad van onder andere verpakkingsmateriaal. Elk filiaal heeft zijn eigen productiespecialiteit: Puurs staat in voor de enrobeerpralines, de slingervormen en de chocoladewerkjes; Dendermonde vooral voor vormpralines, seizoensproducten, koekjes en mellowcakes. Londerzeel produceert dan weer holgoed, pralines en andere seizoensproducten zoals de kleine paaseitjes."

Vestigingen en personeel

Drie vestigingen zijn sowieso een uitdaging, waarmee Hans en zijn vrouw Sofie rekening hielden. "Vandaag ben ik op één dag in alle drie de zaken terug te vinden. Daarom kozen we bewust voor locaties die liggen op maximum een halfuurtje rijden van elkaar. Wat betreft het onderlinge transport, zijn we aan het evolueren naar een vaste route tussen de drie filialen, die driemaal per week zou afgelegd worden."

"Onze zelfsturende teams kunnen zo goed als zelfstandig functioneren"

Positief overbodig

Gelukkig kan het koppel ook rekenen op een uitstekend team van medewerkers. "In elke winkel is er een winkelverantwoordelijke en in de ateliers zijn er verschillende bekwame chocolatiers aan het werk. Als manager ben ik er om oplossingen te bieden, maar meestal kan ik vertrouwen op mijn team om zelf de zaken bij te sturen waar nodig. Ik schenk hen het vertrouwen én de verantwoordelijkheid om de problemen zelf te kunnen oplossen; een systeem dat werkt. 'Elke dag een beter mens worden' is misschien een cliché, maar we merken dat de verschillende opleidingen die we aanbieden toch aanslaan. En dat beperkt zich niet enkel tot chocolade, maar we kijken ook breder. Een ruim perspectief helpt ieder mens transformeren. De uiteindelijke betrachting is dat mijn vrouw en ik 'positief overbodig' zijn. Onze zelfsturende teams kunnen bijna zo goed als volledig zelfstandig functioneren."

"Vaak is het beter om een gemotiveerde sollicitant zonder ervaring
zelf alle kneepjes bij te brengen"

HR met gevoel

Een betrouwbaar team samenstellen is geen sinecure, maar Hans De Boodt slaagt daar toch wonderwel in, mede dankzij de lessen die het jaar van introspectie en herbronning hem leerden. "De mensen zijn het grootste kapitaal binnen eender welk bedrijf", meent hij. "Daar moeten dan ook de grootste investeringen gebeuren. Wij doen dat o.a. met bijscholen en bredere opleidingen, maar evengoed met een heel menselijk HR-beleid. We gaan samen tafelen, de werknemers zijn op hun verjaardag een dagje thuis en daarna vieren we samen die verjaardag ... Omdat ook die sfeer gedeeld wordt op sociale media, ontvangen wij ook heel veel spontane sollicitaties en hebben wij een wervingsreserve. Daarin steken niet enkel gediplomeerde chocolatiers ... vaak is het zelfs beter om een gemotiveerde sollicitant zonder ervaring zelf alle kneepjes bij te brengen. Het beste voorbeeld is onze medewerkster Yuliia, die onlangs vanuit Oekraïne hierheen is gevlucht. Zij was muzikante in haar land, maar schoolde zich bij ons in geen tijd om tot een gedreven chocolatier die heel perfectionistisch inkleurt, decoreert en afwerkt."

Open ateliers

Voor alle locaties koos 't Suykerbootje voor een open atelier achter de winkelruimte. "Waarschijnlijk is dat blijven hangen uit de beginperiode waarin we zonder daglicht in een beperkte ruimte moesten werken", denkt Hans. "Nu zijn de ateliers bijna deel van de winkel, zij het achter een glazen wand. Daglicht kan binnenkomen en de chocolatiers die aan het werk zijn, kunnen zo de klanten zien voor wie ze werken. Dat creëert ook een extra beleving voor klanten. Weinig mensen kunnen de geur en het aanzicht van stromen chocolade weerstaan. Bovendien is het goed om transparant te werken en te laten zien dat je niets te verbergen hebt."

Informatica

't Suykerbootje gaat er prat op om gemiddeld binnen de 5 dagen bij klanten te kunnen leveren, dus werd een hele organisatie op poten gezet. "Mijn voornaamste kracht is altijd al geweest om structuur te kunnen zien en creëren in chaos", weet Hans. "Dat is ook nodig om de kwaliteitsstandaarden in drie filialen op hetzelfde niveau te garanderen. Want uiteindelijk staat mijn naam en zaak nog altijd op elk doosje. Door mijn achtergrond in IT kon ik daarvoor zelf de nodige informaticasystemen ontwerpen. Met een eigen winkelmanagementsysteem, gekoppeld aan de zelfgemaakte e-shop, vermijden we zoveel mogelijk menselijke fouten. We beschikken zelfs over een intranet, waarop binnenkort zelfs een e-learningsysteem op zal te vinden zijn. Dat helpt om nieuwkomers op te leiden en de standaarden hoog te houden."

Machines

Naast het informaticasysteem is ook het machinepark in de ateliers van 't Suykerbootje er om de (nieuwe) werknemers te ontlasten. "Het principe van IT en machines is hetzelfde: ze zijn er om het leven en werken gemakkelijker te maken. Wanneer het financieel haalbaar is om de machines in huis te halen die de repetitieve taken vervangen, moet je dat doen. Op die taken valt er voor personen toch weinig meerwaarde te leveren. Bovendien dwingen de steeds strengere hygiënenormen ons tot geavanceerder werken. Machines verhogen de productiviteit, maar de efficiëntie moet toch altijd getest worden. Technologie is handig, maar mag niet contraproductief zijn. We hebben al meerdere keren een stopwatch gebruikt om de machines tegen de persoonlijke snelheid van onze medewerkers te meten. Als onze medewerkers het halen, is die machine dan geen prioriteit." 

MACHINES VAN ECD
Voor haar machinepark vertrouwt 't Suykerbootje voornamelijk op de leverancier ECD uit Antwerpen.
"Om onze business te laten draaien, is elk radertje in het systeem belangrijk. En daarbij zijn betrouwbare leveranciers cruciaal", weet Hans. "Zo komt onze chocolade van bij Callebaut, en hebben wij een grote vertrouwensband met machineleverancier ECD. Het fijne van de samenwerking met dat 'huis van vertrouwen' is dat we op die manier samen hebben kunnen groeien. De machines hebben een goede prijs-kwaliteitsverhouding, maar ook het wederzijds respect, de service en het meedenken van ECD zijn kwaliteiten die we weten te waarderen. De machines zijn een ingenieuze manier om de chocolatier te helpen op vlak van efficiëntie en performantie, maar dat betekent niet altijd dat ze makkelijk te bedienen zijn. Gelukkig krijgen we steeds een degelijke uitleg voor elk aangekocht toestel."
"Ondertussen hebben wij, verdeeld over drie filialen, een 19-tal machines staan. Daarbij zijn er 10 tempereermachines, 3 enrobeerlijnen, 2 slingermachines, een truffelmachine en een chocoladedoseermachine - One Shot Tuttuno (zie foto). Recent namen wij ook 2 spraycabines in dienst, nadat we de markt verkenden en ook concurrenten aan testen onderwierpen. De spraycabines van ECD waren de enige waar geen nevel ontstond in de ruimte bij het spuiten."

Bijblijven

Ondernemerschap

Uit zijn voorkeur voor informatiesystemen en geavanceerde machines - én de continue bijscholing - spreekt dat Hans De Boodt er de man niet naar is om te blijven stilstaan. "Stilstaan is achteruitgaan. Het ambacht van chocolatier moet mee evolueren. Iedere chocolatier moet vandaag ook een goede ondernemer zijn, want we leven in uitdagende tijden. De cijfertjes moeten kloppen. De druk op de productie is er voortdurend, dus moet je op zoek naar efficiëntie. Technologie kan een oplossing zijn, maar ik durf ook over de muren van sectoren heen kijken. Om de zoveel tijd volg ik een opleiding of cursus die breder gaat dan de chocolade. Zo verwerf je nieuwe inzichten en kan je ook oplossingen voor jouw eigen bedrijf vinden op plaatsen waar je het niet had verwacht."

Natuurlijk en nieuw

De chocolatier/ondernemer probeert ook op de hoogte te blijven van de nieuwe inzichten en innovaties in de foodsector. "Ik woon geregeld foodcongressen bij om er mijn ogen en oren de kost te geven. Nieuwe visies en wetenschappelijke feiten over vetten en suikers zijn altijd interessant om te vertalen naar mijn producten. Zo gebruiken wij altijd natuurlijke kleurstoffen en maken wij ook gebruik van prebiotica (= vezels die bacteriën voeden). Een goed voorbeeld is inuline, een zoetmaker uit plantenwortels die voor diabetespatiënten minder belastend is. Op die manier dragen wij toch ook een beetje bij tot het gezonder 'zondigen'."